往复活塞式压缩机主要应用于采矿、冶金、石油、化工、机械、建筑等部门。作动力用的空气压缩机数量最大，而化学工业用的规格品种最多。随着工业的发展，压缩的气体种类也日益增多。主要有：空气、氧气、氮气、氢气、氮氢气、半水煤气、一氧化碳、二氧化碳、干气、循环气、石油气、乙烯、再生气、富气、原料气、天然气、解吸气、新鲜气、重整氢、裂解气、闪蒸气、焦化气、甲烷、丙烷气、二氟甲烷、硫化氢、氯甲烷、氯乙烯、偏氟乙烯、瓦斯气等等多种气体。
往复活塞式压缩机在设计时应符合以下基本原则：
•  满足用户提出的排气量、排气压力，及有关使用条件的要求。
•  有足够长的使用寿命（应理解为压缩机需要大修时间间隔的长短），足够高的使用可靠性（应理解为压缩机的正常运转率）。
•  有较高的运转经济性。
•  有良好的动力平衡性。
•  维护检修方便。
•  尽可能采用新结构、新技术、新材料。
•  制造工艺性良好。
•  机器的尺寸小、重量轻。
     但是，上述原则往往是彼此矛盾的。例如尺寸小、重量轻与较高的运转经济性有矛盾。若从较高的经济性考虑，要求机器取用较多的级数，而级数增多，则机器结构比较复杂，尺寸增大，重量增加。同样，提高机器的转数，虽能减少机器的尺寸和重量，但转数增加，压缩机效率下降，零件易磨损，影响使用寿命。因此，对于压缩机设计者来说，重要的是根据压缩机的用途，掌握其主要要求，在保证主要要求的前提下，尽量满足其他的要求。例如，在移动装置中用的压缩机，尺寸小、重量轻应是主要的要求，对于经济性的要求则可退居次要地位；相反，长期连续运转的大型固定式压缩机，运转的经济性、可靠性以及使用寿命，应是设计者首要考虑的，在此前提下，再相应的考虑减小尺寸和重量。
    压缩机的技术指标是否先进，能否满足使用要求，很大程度上决定于设计者的考虑是否周全和适当。如果设计不当，就会给压缩机带来“先天不足”，的缺陷，要消除它的后患，就比较困难了。因此，厂家在选择压缩机制造厂家时，应首先考虑的是制造厂的设计能力和水平.